エチオピアの起業家の挑戦

エチオピア出身の研究者イウネティム・アベイト氏は現在32歳。マサチューセッツ工科大学（MIT）の材料科学・工学部で助教授を務め、注目の若手研究者「Innovators Under 35」に選ばれました。幼少期に電力が不安定な環境で育った経験をもとに、持続可能なエネルギー供給の実現に取り組んでいます。

彼の原点は、停電が頻繁に起こる故郷での生活です。ロウソクの灯りで勉強し、制服を火で乾かし、牛糞を燃料に使う工夫を重ねた日々が、エネルギーの大切さを強く意識させました。そして、高校の化学の授業で燃料電池に出会い、魔法のような魅力を感じた彼は、エネルギー研究に進む決意を固めました。

その後、全国試験ではエチオピアで最高得点を取得し米国での学習を目指しましたが、入学までには三年を要しました。最終的に部分奨学金付きでコルンコルディア大学ムーアヘッド校に入学し、渡米の資金を調達するために企業や裕福な人々を訪ね歩き、多くの拒絶にも負けず、最終的に家族の知人の協力を得て渡米を果たしました。

大学は研究機関ではなかったため、彼はすぐに研究室を探し、カリフォルニア工科大学のソシナ・ハイレ教授に夏の研究ポジションを依頼しました。経験のない留学生であったにも関わらず、教授はその熱意を評価して受け入れ、彼は固体酸化物燃料電池の材料研究に取り組みました。その後もIBMやロスアラモス国立研究所でエネルギー材料の研究を重ね、スタンフォード大学で大学院を修了、カリフォルニア大学バークレー校で博士研究を経て、現在はMITの材料科学・工学部で助教授を務めています。

アバテ氏の研究は二つの主要分野に分かれます。

第一はナトリウムイオン電池の開発です。リチウムイオン電池に比べて原材料のコストが低く、供給リスクも少ないため、EVや蓄電用途での実用化が期待されています。しかし、エネルギー密度の制約や高電圧での材料劣化が課題です。アバテ氏のチームは添加剤や材料設計によって寿命の延長と性能向上を目指しており、将来的にはリチウムイオン電池との競争力を確保する戦略です。

第二は、地下の熱と圧力を利用したアンモニア生成技術の研究です。アンモニアは肥料用途だけでなく、長距離輸送などのグリーン燃料としても注目されます。従来の製造法では世界の温室効果ガスの1〜2％を排出しますが、地下生成法は環境負荷の低減が期待されます。この研究を商業化するため、MITの起業家イェット・ミング・チャン教授や石油業界の専門家と共同で「Addis Energy」を設立。地下リアクターによる実証実験を計画しています。

また、アバテ氏は教育・人材育成にも注力しています。2017年にはScifroを共同設立し、エチオピアやルワンダで夏期学校を運営。エネルギーや医療機器分野に関する教育とメンタリングを提供しています。アバテ氏は、自身の研究と事業活動はチームやコミュニティの協力によって支えられていると述べ、科学的成果の社会還元を重視しています。

アバテ氏のキャリアは、限られた資源の中で育った経験から始まり、科学技術を活用して持続可能なエネルギーの課題解決に挑む軌跡です。ナトリウムイオン電池の開発とアンモニア生成技術の両面から、環境負荷を低減しつつ経済的・社会的価値を創出する点に、現代のエネルギー産業におけるビジネス的示唆が含まれています。研究者としてだけでなく、起業家としても活動するアバテ氏の取り組みは、技術革新と社会課題解決を統合する新しいモデルとして注目されます。

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MIT Technology Review

Meet the Ethiopian entrepreneur who is reinventing ammonia production