米国が長年主導してきた火星探査において、歴史的な転換点が訪れている。NASAと欧州が共同で進めてきた「マーズ・サンプル・リターン（MSR）」ミッションは、火星探査車「パーサヴィアランス」が生命の痕跡を示唆する岩石を発見するなど、当初は順調な滑り出しを見せていた。しかし、この人類史を塗り替える可能性を秘めた国家プロジェクトは、現在、事実上の凍結状態に追い込まれている。
事態が暗転した主な要因は、プロジェクト管理の不備と巨額のコスト増大である。独立審査パネルの報告により、組織の分散化による指揮系統の混乱や、予算が当初の倍近い110億ドルにまで膨らんでいる実態が露呈した。この影響で、サンプル回収時期は2040年代までずれ込むと試算され、米議会の支持を喪失。2026年度予算案ではMSRへの資金配分がゼロとなり、米国は自らが敷いたレールの上で立ち往生する形となった。
この米国の足踏みを尻目に、中国は驚異的な速度で追い上げを見せている。月面サンプルの回収成功で実証した技術を基に、中国は「天問3号」ミッションを策定し、2031年までの火星サンプル回収を公言した。米国の計画に比べて構成はシンプルだが、スピードを優先した戦略により、科学的な質の差を超えて「史上初の火星サンプル帰還」という歴史的栄誉を奪取する蓋然性が高まっている。
かつて宇宙開発を牽引した米国の優位性は、地政学的なライバルを前に大きく揺らいでいる。現行の法案では、火星に配置された貴重なサンプルを回収するための政治的・財政的支援は完全に断たれており、米国の先駆的な科学成果が、最終的な結実を前に中国へその座を譲り渡すという皮肉な局面を迎えている。
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America was winning the race to find Martian life. Then China jumped in.
