2025年10月にノーベル化学賞を受賞したOmar Yaghi氏が、スタートアップ企業「Atoco」を通じて、乾燥した大気から飲料水を生成する革新的なビジネスに挑んでいます。その技術は、映画『スター・ウォーズ』でルーク・スカイウォーカーが乾燥した惑星タトゥイーンにて「水分凝結機」を使い、大気中から水を集めていた光景を現実のものにしようとしています。
この事業の根底には、Yaghi氏の切実な原体験があります。ヨルダンのアンマンにあるパレスチナ人居住区で育った彼は、電気も水道もない家で幼少期を過ごしました。9人の兄弟姉妹を持つ大家族において、少年の彼に課せられた極めて重要な任務は「水汲み」でした。2週間に一度、数時間だけ供給される公営水道をタンクに満たすため、家族を渇きから守りたいという一心で時間を厳守し奔走したのです。また、10歳の頃、休み時間の喧騒を避けて忍び込んだ学校の図書室で、化学の教科書にある「分子の構造図」に魅了されたことが、後のキャリアを決定づけました。
現在、世界的な気候変動による干ばつや水源の汚染により、安全な水の確保は人類にとって喫緊の課題となっており、大気水収穫の市場はすでに数十億ドル規模に成長しています。しかし、既存技術には限界がありました。海水淡水化は高コストで環境負荷が高く、従来の結露式集水技術は多大な電力を要する上に、湿度が20%を下回るような乾燥地帯では機能しません。
これに対し、Yaghi氏が見出した「金属有機構造体（MOF）」は、スポンジのように空気中の水分を選択的に吸着し、自然光などのわずかな熱を加えるだけで水を放出できる特性を持っています。かつて図書室で夢中になった「分子」への探求心が、極度の乾燥地帯でも効率的に水を作り出す技術へと結実したのです。Atocoは現在、産業用モデルと、太陽光のみで稼働する完全オフグリッドモデルの2種類を開発しています。
市場には、既製品のMOF素材を使用する「AirJoule」などの競合も存在し、大気を「世界の無料パイプライン」と捉えて参入を進めています。しかし、AtocoはMOFの生みの親であるYaghi氏自身が、使用環境に合わせて分子レベルで最適な素材を設計できる点に大きな競争優位性を持っています。
同社は2026年初頭、世界で最も過酷な乾燥地の一つであるモハベ砂漠にて実証実験を行う予定です。かつて家族のために水を運んだ少年は今、この技術によって人々をインフラへの依存から解放し、「水の独立」をもたらすことを究極の目標としています。
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This Nobel Prize–winning chemist dreams of making water from thin air
